Brèves de Jean-François Mayer

Brèves de Jean-François Mayer

Dans le bus à Fribourg – I – Un parfum pluvieux québecois

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Non, ce n’est pas ce que signifie l’expression québécoise ‘pleuvoir à boire debout’! (ID 131960199 © Antonio Guillem | Dreamstime.com)

Le bus vient de me passer sous le nez. Ce n’est pas grave, il est 18h et il en viendra un autre bientôt. Il fait nuit déjà, en cette saison à Fribourg, mais la pluie s’est interrompue. Je vois arriver une dame, qui va regarder le panneau affichant les horaires. Je lui demande si le prochain arrivera bientôt ? « Il y en aura jusqu’à 23h ! », me répond-elle sur un ton enjoué. Et moi de lui répondre : « Oui, mais je préférerais rentrer chez moi avant ! » Une petite conversation s’engage. À une banale remarque sur la pluie, mon interlocutrice m’explique : « Chez nous, quand il pleut fort, on dit qu’il pleut à boire debout ! » – « Et c’est où, chez vous ? » – « Au Québec. »

Elle n’avait presque pas d’accent, je n’avais pas remarqué. Nous poursuivons notre conversation, tandis que le bus approche, en parlant des savoureuses expressions québécoises, souvent venues du vieux français. Elle me raconte qu’il existe une autre expression répandue au Québec pour dire que la pluie tombe drue : « mouiller à siaux » (ou sieaux), c’est-à-dire pleuvoir comme l’on vidait des seaux.

De retour chez moi, je vais y regarder de plus près. Et le Wiktionnaire me rend service, puisqu’il m’apprend que, « comme dans beaucoup d’expressions québécoises, il s’agit d’une prononciation conservée dans certains parlers d’oïl des provinces de l’ouest de la France, surtout dans le milieu paysan. Le siau se retrouve également dans les langues créoles des Antilles françaises notamment mais aussi à Sainte-Lucie. »

Quant à « pleuvoir à boire debout », j’ai eu plus de mal à comprendre. Mais le site Affaires de Gars m’a apporté l’explication : « En fait, ça signifie que la quantité d’eau qui tombe du ciel est telle qu’on pourrait boire seulement en levant la tête au ciel ; on pourrait boire debout ! » J’ignore si l’expression est ancienne ou plus récente. Le même site me révèle, en revanche, que l’usage du mot mouiller pour dire pleuvoir serait attesté dans la langue française dès le XIIIe siècle.

Si la conversation s’était poursuivie, peut-être aurais-je encore appris d’autres expressions québécoises — car il paraît qu’on y  dit aussi « pleuvoir comme une vache qui pisse », au risque de rentrer « trempé à la lavette ».

Post-scriptum – Deux lecteurs attentifs, Magali Jenney et Stéphane Tinguely, m’apprennent que l’expression « pleuvoir comme une vache qui pisse» est également répandue dans les campagnes suisses et est mentionnée dans l’article Pleuvoir du Dictionnaire de l’Académie française. Stéphane Tinguely ajoute une intéressante observation : quand il lui arrive de se trouver dans des régions rurales de la France, l’usage de telles expressions circulant dans le monde paysan en Suisse aussi font tomber certaines barrières, créant « comme un code, un lien », remarque-t-il.

C’est le ton…

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© Martinmark | Dreamstime.com – Megaphone Screaming Engineer Contractor Woman Photo

Nous en avons tous fait l’expérience : nous entendons une personne parler dans une langue exotique que nous ne connaissons pas, et nous avons l’impression qu’elle est en colère contre son interlocuteur, ou qu’elle exprime d’autres émotions — à cause de la force de la voix ou du ton utilisé. Souvent, pourtant, nous constatons qu’il n’en est rien : d’une langue à l’autre, le ton varie. Le ton désigne à la fois la qualité sonore d’une voix (sa hauteur, son intensité…) et les sentiments que celle-ci révèle. Un ton moqueur ou inquiet n’est pas le même. Mais si nous le saisissons dans notre langue maternelle ou dans d’autres langues proches ou familières, nous nous trompons vite quand il s’agit d’une langue qui ne nous offre aucun repère.

Il y a quelques jours, je me trouvais en Finlande. La plupart des langues européennes me permettent d’identifier certains mots grâce à la proximité avec l’une des langues que je comprends. Je l’ai constaté encore en Finlande, en regardant des inscriptions bilingues en finnois et en suédois : grâce à l’allemand, je parvenais à identifier plusieurs mots suédois. Guère de succès pour les textes en finnois, en revanche. Ils sont aussi hermétiques qu’une langue d’un autre monde. Au moins, le ton et les expressions faciales ne déconcertent pas trop le visiteur européen.

Mais quand il s’agit de langues asiatiques… À midi, j’ai mangé dans un restaurant tenu par des personnes d’origine ethnique chinoise. Les clients étant rares, les employés avaient renoncé au fond musical pour écouter une chaîne de radio chinoise. Dérangé dans ma lecture, j’ai commencé à écouter. Une femme était en train de parler, sur un ton qui me semblait comminatoire, mais ne l’était peut-être nullement pour des auditeurs chinois. Il ne semblait en tout cas ni inquiéter ni galvaniser les tenanciers du restaurant. Et je me suis rendu compte que, sans comprendre ce que signifiait le ton utilisé, je n’arrivais pas à deviner si la voix féminine lisait un bulletin de nouvelles, expliquait une recette de cuisine, racontait un épisode d’histoire ou exhortait ses compatriotes à suivre la ligne du parti vers l’avenir glorieux du socialisme de marché…

“Pas de souci”: les modes langagières

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Par principe, je me méfie des modes, aussi quand elles touchent la langue. Dans les années 1990, je me souviens de la propagation massive du mot “citoyen” adjectivé. J’avais reçu, d’un fonctionnaire français, une carte de fin d’année produite par le ministère dont il dépendait, m’apportant ses “vœux citoyens”. Engagement citoyen, comportement citoyen, attitude citoyenne: jusqu’à la nausée! Ébahi, j’avais écouté une intervention d’une (pourtant brillante) étudiante française, qui insérait l’adjectif “citoyen” plusieurs fois par minute…

Il y a quatre ou cinq ans, dans le vocabulaire d’un ami perméable aux phrases à la mode, j’ai vu apparaître une nouvelle “expression à tout faire”: “Pas de souci!” Je l’entends aujourd’hui un peu partout en Suisse romande. Je prie le passager d’un bus bondé de m’excuser de l’avoir heurté: “Pas de souci!” Je demande à une vendeuse si l’article commandé pourra m’être livré dans les délais: “Pas de souci!” Je remercie une personne de son aide: “Pas de souci!” Et ainsi de suite.

Comment de telles épidémies se répandent-elles? utilisation par une vedette de la télévision? diffusion progressive à partir d’un usage initial? contamination à partir de l’anglais (l’expression — d’origine australienne — no worries, ou don’t worry, qui avait été un titre de chanson)? Surtout, pourquoi une expression se répand-elle comme un feu de prairie plutôt qu’une autre? Peut-être son caractère commode: “pas de souci” remplit de multiples usages et se prononce aisément. Pour “citoyen”, je soupçonne une impulsion politique, une promotion délibérée — avec une inflation qui semble désoler même certains des suppôts les plus acharnés du vocabulaire républicain: “Le beau mot de citoyen adjectivé à l’excès doit être restauré dans ses prérogatives”, s’inquiétait un article de Gauche Avenir sur la “bataille des idées” en 2008.

Il serait passionnant de suivre à la trace les pérégrinations de telles expressions. Je n’ai pas été le seul à remarquer le succès de “pas de souci”. Un article de Geneviève Grimm-Gobat sur le site Largeur.com s’en irritait en 2007 déjà: “La formule branchée ‘y a pas de souci’, arrivée récemment en Suisse romande mais présente en France et au Québec depuis quelques années, a subrepticement remplacé l’expression ‘pas de problème’. Elle est utilisée pour rassurer son interlocuteur […]. Comme diraient les linguistes: il y a eu glissement sémantique. Le regard s’est déplacé du problème rencontré à la personne qui y est confrontée. En administrant la formule magique ‘pas d’souci’, on énonce un cliché rassurant pour l’interlocuteur et pour soi-même.”

Plus indulgents, Yvan Amar et Evelyne Lattanzio notaient que c’est “l’une des charmantes étrangetés de la langue que de faire resurgir dans la langue familière des mots qui appartiennent au lexique soutenu, parfois même ancien. Car a priori, rien ne prédisposait ce mot de souci à passer dans la langue branchée.”

L’Académie française y a prêté attention: “On entend trop souvent dire il n’y a pas de souci, ou, simplement, pas de souci, pour marquer l’adhésion, le consentement à ce qui est proposé ou demandé, ou encore pour rassurer, apaiser quelqu’un, souci étant pris à tort pour ‘difficulté’, ‘objection’.” Une occasion de découvrir l’excellente section “Dire, ne pas dire” du site de l’Académie, avec ses catégories: emplois fautifs, extensions de sens abusives, néologismes et anglicismes, et aussi… bonheurs et surprises! Les académiciens ne laissent rien passer des modes du temps et éreintent même “le vivre ensemble, qui semble relever plus du vœu pieux ou de l’injonction que du constat. Faut-il vraiment faire de ce groupe verbal une locution nominale pour redonner un peu d’harmonie à la vie en société?”