Brèves de Jean-François Mayer

Brèves de Jean-François Mayer

Baptême pour les morts et attrait du mormonisme

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“Autrement, que feraient ceux qui se font baptiser pour les morts? Si les morts ne ressuscitent absolument pas, pourquoi se font-ils baptiser pour eux?” (1 Corinthiens 15:29) Cet énigmatique passage d’une épître de l’apôtre Paul est à l’origine d’une pratique de l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours (dont les membres sont communément appelés “mormons”): selon les instructions qu’aurait reçues par révélation Joseph Smith (1805-1844), le premier prophète du mouvement, des fidèles se font baptiser par procuration pour des défunts (les hommes pour les défunts masculins, et les femmes pour les personnes de leur sexe). En effet, selon la foi des saints des derniers jours, les défunts ont la possibilité de se convertir après leur mort, mais le baptême doit être reçu par une personne dans son corps, ce que rendent possible les baptêmes par procuration (que le défunt est supposé pouvoir accepter ou non). Le “baptême pour les morts” est pratiqué dans les temples mormons, des lieux destinés à des cérémonies sacrées et accessibles seulement aux fidèles actifs dans l’Église. Cette pratique est aussi à la racine de l’énorme travail de recherche généalogique accompli par les mormons.

Dans son dernier numéro, le Journal of Mormon History (39/4, automne 2013), publié par la Mormon History Association (MHA), propose un intéressant article de Ryan G. Tobler, un chercheur qui prépare une thèse de doctorat à l’Université de Chicago. Intitulé “«Saviors on Mount Zion»: Mormon Sacramentalism, Mortality, and the Baptism for the Dead” (pp. 182-238), cet article replace l’émergence de la croyance et de la pratique du baptême pour les morts dans le contexte des premières décennies du mormonisme.

Tobler souligne l’importance des “rituels salvateurs” pour les mormons. Quand Smith prêcha cette doctrine en 1840, dans une période très fertile en innovations doctrinales dans le mouvement, ses auditeurs furent vivement impressionnés par cette “glorieuse vérité”: l’espoir du salut s’ouvrait même à ceux qui n’avaient jamais eu l’occasion d’entendre le message. Smith lui-même réfléchissait depuis longtemps à cette question, déjà depuis le décès sans baptême d’un de ses frères en 1823. Nombre de ses contemporains, aux États-Unis, étaient insatisfaits de l’idée de la damnation éternelle de ceux qui n’avaient pas reçu la foi chrétienne: les doctrines universalistes, selon lesquelles tous seraient finalement sauvés, trouvaient des oreilles bien disposées, rappelle Tobler. Apportant une réponse à des angoisses et questions existentielles, la pratique du baptême pour les morts — d’abord pour les membres défunts des familles des fidèles, puis pour leurs amis, avant de s’élargir — se répandit rapidement. Pour les mormons confrontés à la mort de leurs proches, le baptême pour les morts apportait une profonde consolation et ramenait l’espoir.

Beaucoup plus que les élaborations théologiques sur la nature divine, observe Tobler, ce qui attira le plus profondément les mormons, à cette époque, fut la grandiose perspective de liens familiaux et amicaux destinés à se poursuivre dans l’éternité, grâce à d’autres pratiques salvatrices, telles que le “scellement” de mariages pour l’éternité. Le baptême pour les morts s’inscrivait dans un ensemble plus large. Selon Tobler, ces doctrines apportées par Joseph Smith étaient perçues à la fois comme une délivrance et une possibilité pour chacun d’apporter une contribution aux desseins divins: à travers le baptême pour les morts, les croyants participaient au travail de rédemption de l’humanité. Finalement, pourrait-on ajouter, pour le mormonisme comme pour toute religion, la capacité d’apporter une réponse aux questions liées à notre finitude contribue grandement au succès ou à l’échec d’un message.

Les existences broyées par les turbulences de l’Histoire

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Dans une librairie d’Istanbul, j’avais feuilleté Portrait of a Turkish Family, avant de le laisser de côté. Arrivé à la caisse, la libraire me montra ce volume et me dit: “S’il y a un livre qu’il faut lire sur la Turquie, c’est celui-ci.” Je l’ajoutai donc à mes achats. Et la libraire avait eu raison de me le recommander.

Publié pour la première fois à Londres en 1950, il a été réédité plusieurs fois. L’auteur, Irfan Orga (1908-1970), raconte sa vie et celle de sa famille, en Turquie, à la fin de l’Empire ottoman, et le passage à une nouvelle époque. La famille de l’auteur appartenait à la classe moyenne aisée. C’est une enfance dans un environnement plutôt protégé et plaisant qu’il nous décrit, entouré d’une famille aimante, à l’abri des soucis, dans une maison du vieil Istanbul, derrière la Mosquée Bleue, avec vue sur la mer de Marmara: “Il me semble que toute ma première enfance est liée au son de la mer et aux voix de mes parents et grands-parents, assis tandis qu’ils prenaient leur petit déjeuner, sur la terrasse surplombant les jardins.”

Pourtant, le lecteur sait que ce bonheur n’est pas destiné à durer. Les personnages n’en ont pas encore conscience: la tourmente de la 1ère guerre mondiale va bouleverser leurs vies. Plus d’une fois, durant ma lecture, j’ai ressenti quelque chose d’analogue à ce qu’éprouve le spectateur qui voit le beau et terrible film de Nikita Mikhalov, Soleil trompeur (1993), qui raconte les derniers jours d’été campagnards et insouciants d’une famille que la terreur stalinienne s’apprête à  broyer. Poignant est, dans les deux cas, le contraste entre bonheur fragile et destin implacable.

Seul le père de l’auteur semble pressentir que viennent des temps difficiles. Mais, comme l’oncle d’Irfan Orga, il est mobilisé et meurt quelque part, sous les drapeaux. La famille perd tout — jusqu’à la petite maison dans laquelle elle avait déménagé, réduite en cendres par un incendie. Perdue aussi, la maison de campagne de l’oncle, lieu d’heureuses vacances. La mère, qui avait mené une existence préservée dans l’intimité familiale, se trouve réduite à quémander un modeste travail dans une usine, et finit sa vie en sombrant dans la folie — alors que la famille a retrouvé un niveau de vie meilleur, grâce à l’engagement des deux fils comme cadets dans l’armée et leur accession subséquente au rang d’officier. Adulte, l’auteur devient pilote de chasse.

Pourquoi ce récit de l’existence quotidienne de personnes aujourd’hui défuntes captive-t-il le lecteur? Parce que l’écriture est alerte, bien sûr, et nous fait découvrir en même temps cette période de transition profonde pour la Turquie; mais aussi parce que ces histoires de vie nous rappellent la fugacité du bonheur humain. Des enjeux bien au dessus de nos modestes existences individuelles peuvent soudain emporter celles-ci comme des fétus de paille, nous laissant dans la même impuissance que celle que nous ressentirions face à un cataclysme. En regardant ou en lisant un reportage d’actualité sur la Syrie ou d’autres zones de guerre aujourd’hui, ne pas oublier que chaque maison détruite, chaque cadavre sur le pavé, représentent autant de rêves — plus souvent  de bonheur simple que de grandeur — soudain fauchés par des événements sur lesquels la plupart de ceux qu’ils frappent n’ont aucune prise.

Dé à coudre: la riche histoire d’un petit objet

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Un voyage en Alaska peut avoir des conséquences inattendues: en novembre 2003, je m’étais rendu à Anchorage, site lointain du colloque annuel de la Middle Eastern Studies Association (MESA), auquel je participais cette année-là. Dans le petit bus qui transportait des participants depuis l’aéroport, j’engageai la conversation avec un inconnu qui se présenta comme le rédacteur du bimestriel Saudi Aramco World. Le contenu n’a guère à voir avec l’industrie pétrolière: Saudi Aramco publie ce périodique culturel pour faire mieux connaître le monde arabe et musulman ainsi que ses relations avec l’Occident. Depuis cette rencontre de 2003, je reçois chaque numéro de ce magazine, qui contient souvent des articles intéressants, richement illustrés, communiquant sous une forme accessible des connaissances de spécialistes de sujets variés.

Dans un récent numéro de Saudi Aramco World (sept.-oct. 2012), j’ai été fasciné par un article de William Isbister, “Little Thimble, Big Journey”. L’auteur s’est pris de passion pour les dés à coudre et, avec son épouse, les collectionne depuis vingt-cinq ans. Je n’avais jamais pensé qu’une aussi riche histoire et une telle variété pouvaient se cacher derrière ce petit objet.

Sous la forme d’une simple bague, son précurseur serait apparu pour la première fois en Chine, vers l’an 200 av. J.-C. Vers la même époque, on en découvre aussi un exemplaire dans une tombe scythe sur les bords de la mer Noire, à Chersonèse. Chez les Grecs et les Romains (et avant eux les Égyptiens), explique l’auteur, les doigts étaient probablement protégés à l’aide de tissu ou de cuir (d’autres sources évoquent cependant des dés à coudre en bronze découverts à Pompéi).

Quant aux vrais dés à coudre, recouverts à l’extrémité supérieure, leur présence serait attestée en Méditerranée orientale et dans l’Espagne mauresque dès le 10e siècle environ. En France, au 13e siècle, la production de dés à coudre (peut-être ramené des Croisades) était bien établie. Nuremberg devint aussi un grand centre de production à la fin du 14e siècle: ses dés à coudre, exportés un peu partout en transitant par le port de Venise, sont retrouvés jusqu’en Syrie.

Les formes varient: par exemple, des dés à coudre provenant des parties septentrionales des “routes de la soie” tendent vers des formes de bulbe à l’extrémité. Et les photographies qui illustrent l’article font découvrir avec émerveillement les décorations élégantes et fines qui ont orné des dés à coudre, les transformant en petites œuvres d’art. Ce qui nous rappelle qu’une fonction utilitaire n’empêche pas la recherche conjointe de la beauté, jusque dans les détails.

Il existe depuis 1982 en Allemagne un Musée du dé à coudre (Fingerhutmuseum). Leur site en plusieurs langue (également en français) et leur prospectus de présentation à télécharger permettent de découvrir quelques beaux exemples. Une visite touristique à envisager. – Je remarque que l’histoire du dé à coudre présentée sur le site du musée diffère sensiblement de celle de l’article précité: peut-être le modeste dé à coudre devient-il parfois un objet de débats entre historiens. Faute de compétence, je ne départagerai pas les amateurs passionnés.